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Un peu d'histoire
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De l'antiquité à nos jours, les épices
comme l'or ont toujours fasciné et suscité des
convoitises et des passions.
On les aime pour leur couleur, leur odeur, leur saveur et leur vertu
médicinale.
Les épices sont mentionnées pour la première
fois dans la bible vers 1900 avant J.C. Elles étaient
transportées à dos de chameaux par
des marchands ismaélites,
qui les transportaient de chine jusqu'en Egypte, où elles
étaient échangées contre de l'or, de l'argent et
des pierres précieuses.
Les Arabes contrôlèrent le commerce des épices
pendant plusieurs siècles, et utilisèrent tous les
subterfuges possibles pour protéger leur marché.
A l'apogée de Rome, plusieurs siècles plus tard, les
Romains utilisaient couramment les épices dans leur vaste
empire (cuisine, parfums, médicaments...), mais elles
disparurent avec leur départ, et il fallut attendre les
premiers croisés, au début du Moyen Age, pour que les
aromates fassent leur réapparition dans le nord de
l'Europe.
A l'époque, Venise contrôlait le commerce des
épices et de l'or avec l'Orient; mais, la chute de
Constantinople (Istanbul) devant l'Empire ottoman, en 1453, coupa
Venise de ses anciennes routes commerciales.
Les aromates et les parfums épicés
d'Extrême-Orient s'étant alors largement
implantés en Europe,il fallut trouver de nouvelles routes.
On se tourna alors vers la mer, et la construction de navires
toujours plus sophistiqués, aboutit aux grands voyages de
découverte qui marquèrent le XV è
siècle.
En 1492, Christophe Colomb, faisant route vers l'Ouest, pensait
s'acheminer vers l'Inde en faisant le tour du monde.
En réalité, il débarqua aux Bahamas où il
découvrit les piments, le
piment de la jamaïque et
la vanille.
En 1497, Vasco de Gama quitta le Portugal et se dirigeant à
l'est, il fut le premier navigateur à contourner le cap de
Bonne-Espérance et à atteindre l'Inde par la mer. Les
Portugais purent alors exploiter la
cannelle de ceylan (Sri Lanka).
Plus à l'est, en Indonésie, ils occupèrent les
Moluques (archipel des Epices), installèrent un comptoir
commercial à Malacca, en Malaisie, et purent ainsi acheminer
vers Lisbonne poivre, clous de
girofle, noix de muscade et
macis.
L'arrivée des hollandais, en 1612, fut une véritable
catastrophe pour les habitants de la péninsule.
Décidés à maintenir les épices à
un prix élevé en Europe, ils brûlèrent la
totalité des réserves de noix de muscade que
contenaient leurs entrepôts d'Amsterdam. En 1625, ils
détruisirent en totalité les girofliers, à
l'exception de l'île d'Amboine, réduisant ainsi la
population des autres îles à la misère car les
clous de girofle étaient la monnaie de troc contre le riz.
Les muscadiers furent condamnés à subir le même
sort quelques années plus tard, en 1636.
Les Hollandais cherchèrent également à s'assurer
le monopole de la cannelle à Ceylan, non seulement sur
l'île mais aussi sur la côte indienne de
Malabàr.
Pendant près de deux siècles, ils firent usage de
tactiques destructives pour garder le contrôle du marché
des épices. Cela n'empêcha pas la compagnie de faire
faillite en 1799, vingt ans après qu'un botaniste
français eut dérobé quelques plants de giroflier
et de muscadier afin de les planter sur l'île Maurice et dans
d'autres colonnies françaises.
Au début du XIXe siècle, plus aucune puissance
européenne n'exerçait de monopoles sur les
épices et les prix commencèrent enfin à
chuter.
Nous allons maintenant nous intéresser plus particulièrement à la Myristica Fragans, qui n'est pas la plus chère des épices, mais la préférée de notre commandant de bord.
La noix de muscade est l'amande de la graine de muscadier,
arbre à épices originaire d'Indonésie.
Il faut attendre neuf ans avant qu'un muscadier femelle donne des
fruits, mais il peut en produire pendant 75 ans, avec trois
récoltes par an.
Une fois les noix ceuillies, elles sont séchées
séparément du macis, enveloppe de la noix, un processus
qui peut demander jusqu'à six semaines.
La noix de muscade favorise la circulation et facilite la digestion. L'huile essentielle est employée en aromathérapie, elle stimule la circulation du coeur et le rythme cardiaque.
On peut réaliser des franges de noix de muscade pour décorer une nappe ou un abat-jour en parchemin.
La noix de muscade est une épice douce et savoureuse;
elle parfume les viandes hachées, les omelettes, les
épinards, les gratins et la sauce béchamel.
Elle aromatise la sangria et les cocktails au lait et apporte une
touche délicieuse à la purée de pomme de
terre.
Dans les boutiques asiatiques, chez les marchands de fleurs séchées, au rayon de celui qui se décarcasse des supermarchés.
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